이렇게 재미있는 논픽션은 없다

이 책은 ‘1893년 시카고 세계 박람회’ 당시의 실제 사건을 바탕으로 재구성한 창조적인 논픽션이다. 《화이트 시티》는 한 세기 전 시카고 만국 박람회를 무대로 한 다큐멘터리이다. 책 제목인 ‘화이트 시티’는 시카고가 한 때 지녔던 영광의 이름이다. 19세기 말 매년 1400만 마리의 소, 돼지를 도살하던 백정의 도시가 어느 날 은빛 날개를 달고 미국의 역사 속으로 꿈처럼 솟아올랐다. 떠들썩하고 매연과 수증기가 가득한 곳, 도살된 소와 돼지 냄새가 가득한 피의 도시가 박람회를 앞두고 도심의 남쪽 외곽에 기적처럼 ‘꿈의 도시’를 건축한 것이다.

월스트리트저널 기자 출신의 작가 에릭 라슨은 한 세기 전 진보와 부흥의 열망에 사로잡힌 광란의 도시 시카고를 무대로 소설 같은 ‘사실’을 배치했다.

신대륙 발견 400년을 기념해 치른 1893년 박람회는 유럽의 에펠탑에 대항하기 위한 미국의 총력전이었다. 당시 극심한 경체 침체 속에서도 6개월간 2700여만 명의 관람객을 끌어 모아 파리 박람회를 압도했다. 미국 인구가 6500만 명이었을 때의 이야기다.

《화이트 시티》는 시카고를 배경으로 박람회 총감독인 건축가 H. 번햄이 박람회장을 건설해나가는 과정과 미국 최초의 연쇄살인범으로 기록된 H. H. 홈즈의 대담한 범죄행각을 교차 서술함으로써 두 인물의 대비되는 열정을 통해 인간 본성과 욕망의 실체를 보여준다. 2003년 출간 당시 뉴욕타임스 베스트셀러 1위(논픽션 부문), 아마존 종합 TOP 10위에 오른 책이다.

《화이트 시티》의 두 축은 박람회 총감독인 대니얼 H.번햄과 연쇄살인범 H. H. 홈즈이다. 뉴욕의 플래티론 빌딩과 워싱턴 D. C.의 유니언스테이션을 비롯한 미국의 주요 건물들을 건축한 번햄은 전 세계를 놀라게 한 기념비적인 건축물들로 박람회장을 꿈의 도시, ‘화이트 시티’로 탄생시킨다.

반면 박람회장 근처에 ‘세계 박람회 호텔’이라는 살인의 성을 짓고 수십 명의 젊은 여자들을 살해한 홈즈는 미국 도시 연쇄살인범의 전형이자 시초가 되었다. 《화이트 시티》는 이 두창조자와 파괴자의 대비되는 열정을 통해 왜 어떤 사람은 비애를 만들어내는 길을 택하는지에 대해 이야기한다.

《화이트 시티》의 또 하나의 매력은 책 곳곳에서 역사적 사건과 인물들의 면면을 엿볼 수 있다는 것이다. 시카고 세계 박람회는 당시 ‘남북전쟁 이후 역사상 가장 위대한 대사건’이라고 불릴 만큼 규모와 중요도 면에서 최고의 행사였고, 이후에도 미국사회에 강력하고 지속적인 영향력을 끼쳐왔다. 아침식사용 시리얼에서부터 현재 사용되는 전회로 시스템, 놀이기구의 시초가 된 페리스 횔과 디즈니월드에 이르기까지 미국의 일상을 이루는 많은 것들이 ‘1893년 시카고 세계 박람회’에서 비롯되었다.

한편 시카고 5선 시장인 카터 헨리 해리슨과 그의 암살범 프랜더개스트, 센트럴파크와 프로스펙트 파크를 창조한 세계최고의 조경 예술가 옴스테드, 그때까지 한 번도 시도된 적 없는 거대하고 새로운 구조물을 탄생시킨 패리스, 그리고 그 유명한 ‘와일드 웨스트 쇼’의 버펄로 빌에 이르기까지 나름의 욕망과 꿈을 실현하고자 분투하는 다양한 인간군상의 모습이 매력적으로 직조되어 있다.

저자는 자신의 장점을 적극 활용해 꼼꼼하고 충실한 자료조사와 감칠맛 나는 글 솜씨로 실제 사건을 창조적으로 재구성해냈다. 특히 이미 일어난 일들을 단순히 서술, 나열하거나 추적하는 형식이 아니라 독자의 호흡에 맞춰 현재 상황으로 구성해낸 점이 돋보인다. 따라서 역사적 사건임에도 불구하고 시종일관 긴장감을 유지하면서 동시에 소설적 재미도 느낄 수 있다. 창조적 논픽션의 새로운 가능성을 모색해보게 하는 작품이다.