“토끼는 뿔 없는데, 토끼를 찾으려하면 허송세월”

월주(81, 금산사·영화사 조실) 스님이 60년 불가 인생을 돌아보는 회고록 《토끼뿔 거북털》을 출간했다. 월주 스님은 책 제목에 대해 “불법은 세간 가운데 있으니 세간을 떠나 깨달음을 찾는다면 이는 토끼뿔 거북털을 구하는 것과 같습니다. 육조혜능 대사의 육조단경에 나오는 불법재세간(佛法在世間) 불리세간각(佛離世間覺) 이세멱보리(離世覓菩提) 여구토각(如求兎角)이라는 글귀에서 따와 책 제목을 정했습니다”라고 말했다.

월주 스님은 서울농업초급대학(지금의 서울시립대)을 1학기 다니다가 등록금이 없어 학업을 중단하고, 먼저 스님이 된 친구의 권유로 출가했다. 출가할 당시 대부분 스님들은 보살행(중생구제)보다는 선수행에 더 몰두했다고 한다. 오로지 면벽수도해서 깨닫는 것이 최고의 덕목이었다고 한다. 하지만 출가 수행자에게 수행은 기본이고, 사람들의 고통을 덜어주고 즐거움을 주는 자비행이 선택이 아닌 필수 덕목임을 깨달았다고 월주 스님은 이야기한다.

월주 스님은 “불법은 세간에 있으며 세간을 떠나서는 깨닫지 못하네. 세간을 떠나서 깨달음을 찾는다면, 그것은 마치 토끼뿔을 구하는 것과 같다.”라는 혜능 대사의 말로 자신의 속세행을 설명한다.

월주 스님은 대부분의 사람들이 원하는 건강과 행복보다 더 소중한 것이 ‘좋은 인연을 짓는 복’이라고 말한다. “인연은 저절로 되는 것이 아닙니다. 재물이 없어도 좋은 인연을 만들 수 있습니다. 부드러운 얼굴로 온화한 말을 하고, 맑고 밝은 눈빛을 베풀고, 몸으로 봉사하는 것입니다. 다른 이들에게 앉을 자리를 베풀고, 편히 쉴 수 있는 자리를 내주면 소중한 인연을 만들 수 있습니다.”

월주 스님의 개인사는 조계종단의 개혁사와 맥을 같이 한다. 스님은 1980년 조계종 총무원장에 당선됐다. 그해 10월 신군부에 의해 10?27 법란이 발생했다. 신군부는 스님에게 종단 명의로 지지 성명을 내라고 했다. 거절하자 ‘총무원장 송월주’ 명의로 내라고 했다. 이번에도 거절하자 서빙고 보안사로 데려갔다. 월주 스님은 거기에서 23일간 고초를 겪었다. 당시 종단 와해를 노린 신군부의 작전명은 ‘45계획’이었다. 조계사가 종로구 견지동 45번지였기 때문이다.

그 후 스님은 미국으로 3년간 ‘유배’ 생활을 떠났다. 월주 스님은 1994년 12월, 꼬박 14년 만에 다시 총무원장에 복귀했다. 종단의 개혁세력이 스님을 지지했다. 월주 스님은 ‘불교 자유화’ ‘종단 운영 민주화’ 등을 통해 ‘깨사(깨달음의 사회화) 운동’을 전개했다. 종단에서는 당시 체제를 ‘개혁 종단’이라 부른다. 그 중심에 월주 스님이 있었다. “조계종단에서는 송월주 스님 이전과 이후로 나뉜다”는 평가를 받는 이유도 여기에 있다.

당시 월주 스님은 김수환 추기경, 강원룡 목사와 함께 ‘종교 지도자 삼총사’로 불리었다. 20년 가까이 친분을 나누며 사회와 국가의 문제를 논의했다. 김수환 추기경도 그랬고, 강원용 목사도 그랬다. 자기 종교의 우월성을 말하지 않았다. 그렇다고 다른 종교를 폄하하지도 않았다. 단지 종교가 사회의 빛과 소금이 되고자 했다. 그렇지 못할 때 종교는 국민과 사회로부터 신뢰를 잃게 되니까.

월주 스님은 회고록에 자신이 만난 인사들 중에 전두환 전 대통령에 대해 이런 충고를 했다고 적었다. 전두환 전 대통령은 정권을 잡고 불교계를 길들이기 위해 법난을 일으키고 월주 스님을 총무원장 자리에서 물러나게 했던 인물이다. “전생의 일을 알고자 하는가? 금생에 받는 것이 그것이라네. 내생의 일을 알고자 하는가? 금생에 하는 일이 그것이라네.” 그리고 한마디 덧붙였다. “모든 인과는 실오라기에서 시작된다.” 우리 모두가 새겨들어야할 스님의 명구다.