“나무 같은 과학자의 삶과 사랑 그리고 열정!”  

이 책은 씨앗이 자라 나무가 되듯이 삶에 대한 열정을 잃지 않고 고난을 헤치고 큰 나무 같은 어엿한 과학자가 된 이 책의 호프 자린의 인생에 대한 이야기이다. 과학자를 꿈꾸던 소녀가 여러 번의 시행착오와 여성이라는 이유만으로 부닥친 사회의 높은 벽을 겪으면서도 자연과 과학을 향한 사랑과 동료에 대한 믿음으로 연구자의 길을 걸어 한 명의 과학자가 되기까지 과정을 고스란히 담았다.

저자는 이 책에서 자신의 이야기와 자신이 아는 이야기를 전하는데 집중한다. 떡갈나무에게는 떡갈나무의 방법이 있고, 칡과 쇠뜨기에게 그들만의 삶이 있다고 다정다감하게 전한다. 또 자신의 아픈 이야기마저 솔직히 털어 놓는다. 조울증과 출산으로 인해 실험실에서 쫓겨났을 때의 절망, 그럼에도 다시 실험실로 향하는 것은 자신이 꼭 필요한 일을 하고 있다는 믿음과 동료와의 신뢰, 아이와의 교감이다. 이 책에 담긴 그녀의 진솔한 자기 성찰과 따스한 시선을 통해 삶과 과학 그리고 식물에 대한 무한한 사랑을 느낄 수 있을 것이다.

지난해 미국에서 출간된 이 책은 여러 매체들로부터 호평을 받으면서 베스트셀러가 됐다. 저자 호프 자런은 여성 과학자로는 유일하게 풀브라이트상을 세 차례나 받았고 전도유망한 지구 물리학자에게 준다는 제임스 매클웨인 메달도 받았다. 〈타임〉 선정 2016년의 가장 영향력 있는 인물로도 선정 됐다.

이 책에는 나무, 숲, 씨앗, 흙에 대한 첨단 애기들이 많이 등장하지만, 이 책이 호응 받는 것은 그 때문만은 아니다. 책은 미국 미네소타 주 시골 전문대학에서 40여 년간 물리학과 지구과학을 가르친 아버지의 실험실을 놀이방, 독서실 삼아 저자가 유망한 식물학 연구자로 단련되기까지 파란만장한 사연들을 박진감 있게 풀어간다.

일에 대한 무모할 정도의 열정과 파격적인 행보들, 버클리대 석박사 과정 조교시절 만난 대학원생 빌이라는 아주 특별한 인물과의 관계와 그 둘이 만들어내는 기행, 성취들이 생물학 최신 지식과 어울려 역동적인 한 편의 고품격 휴먼 드라마처럼 펼쳐진다. 자런은 나중에 다른 남성과 결혼하지만 친구, 때로는 연인 같은 독특한 캐릭터의 독신남 빌은 저자와 함께 이야기를 끌어가는 두 축이다. 여기에 나무, 식물 얘기들이 독립항목처럼 사이사이에 끼어 있다.

성차별 유습이 여전히 강한 과학계를 좌충우돌 돌파해 가는 자린과 그의 삶에서 분리될 수 없는 빌의 예사롭지 않은, 그러나 당당하고 거리낌 없는 관계, 이런 점들이 이 책이 그냥 괜찮은 생물학(식물학) 교양도서들과는 다른 이유다.

식물학자들 얘기를 듣노라면 나무야말로 고등생물이라는 생각이 든다. 자런은 지구상 생물종 가운데 오직 한 종, 즉 인간만이 지구 생태계와 자신을 파멸로 몰아가고 있다며, “자손들을 황폐한 폐허에 남겨두고 떠날 것이라는 두려움”을 토로한다.

저자는 이 책에서 흔히들 생각하는 ‘알파걸’의 모습을 보여주려 하지 않았다. 한 번의 유의미한 결과를 얻기 위해 백 번의 실패하는 모습, 기다림과 끈기로 버티는 평범한 연구실의 24시간을 세밀화처럼 그려냈다.
황정아 한국천문연구원 연구원은 “과학의 세계는 흔히 전문성과 객관성, 합리성으로 대표된다.

그러나 여성 과학자들은 그 안에서조차 불공정한 편견과 맞서 싸워야 한다. 본능적으로 매순간 긴장하면서, 상대방에게 약점을 드러내지 않으려 주의하면서, 경계하면서 삶을 살아내는 그들이 가장 원하는 것은 ‘평평한 운동장’에 서보는 것이다. 워킹우먼이 처한 현실은 유리천장, 새는 파이프라인, 기울어진 운동장 등 다양하게 설명되는데, 이는 이 책에게도 크게 다르지 않았던 것이다. 그 위에서 온 힘을 다해 큰 나무 같은 과학자로 자란 한 여성의 삶과 사랑, 과학에로의 순수한 열정을 이 한 권의 책에서 만난다.”고 이 책의 추천사에서 밝히고 있다.