전북 부안 앞바다에서 배가 침몰해 300명 가까운 목숨을 잃은 게 10년 전 이맘때쯤이다. 그 배 이름이 ‘서해훼리호’였다. 한데 당시 많은 신문·방송은 서해 ‘페리’호와 서해 ‘훼리’호를 두고 표기문제로 혼란을 겪었다. 외래서 표기법에 따르면 ‘페리’가 옳은 표기였기 때문이다.

그러나 배 이름은 고유명사이므로 ‘서해훼리호’로 표기하는 신문이 결국은 주류를 이뤘다. 이렇게 틀린 고유명사 표기를 인정한 까닭에 ‘페리선인 서해훼리호’ 같은 웃지 못할 표기도 나왔다.

언어는 사회적 약속이다. 그래서 맞춤법이나 외래어표기법이 있다. 그리고 이 약속을 지키지 않으면 위와 같은 혼란이 생기는 것이다.

요즘엔 ‘권력’으로도 불리는 몇몇 신문들 때문에 혼란스럽다. 어느 신문은 ‘방어율’이라 쓰기로 약속돼 있는 야구 용어 대신 ‘평균자책’이란 말을 쓰고 있다.

또 어떤 신문은 모두들 쓰는 ‘게놈’ 대신 ‘지놈’을 고집한다. 얼핏 보기엔 이 두 신문이 말에 대해 큰 관심을 가지고 아주 많은 고민을 하는 것 같이 보인다.

그러나 ‘평균자책’을 쓰는 신문은 ‘게놈’으로 쓰고 있고, ‘지놈’을 고집하는 신문은 ‘방어율’을 쓰고 있다.

이 대문에 ‘평균자책’이나 ‘지놈’이 독자들을 위한 고민이라기보다는 언어 헤게모니를 쥐기 위한 고집으로 읽히는 것이다.

약속을 깨는 이런 고집은 안 된다. 그들이 시험 보는 자식들에게도 ‘평균자책’과 ‘지놈’을 강요한다면 또 모르겠지만….
 
(이진원의 ‘우리말에 대한 예의’ 중에서)