우리 어머니의 삶과 사랑을 절절하고 아름답게 그려낸 소설

모처럼 소설을 추천한다. 신경숙의 《엄마를 부탁해》는 2007년 겨울부터 2008년 여름까지 〈창작과 비평〉에 연재되어 뜨거운 호응을 얻은바 있는 그녀의 8번째 장편이다.

늘 곁에서 보살펴 주고 무한정한 사랑을 주기만 하던, 그래서 당연히 그렇게 존재하는 것으로 여긴 엄마가 어느 날 실종됨으로써 시작하는 이 소설은 도입부부터 흥미진진하게 펼쳐진다. 지하철역에서 아버지의 손을 놓치고 실종된 어머니의 흔적을 추적하면서 기억을 복원하는 과정은 그 자체로 추리소설 같은 팽팽한 긴장감을 끝까지 유지한다. 엄마는 사라짐으로써 가족들에게 새롭게 다가오고 더욱 소중한 존재가 된다. 전단지를 붙이고 광고를 내면서 엄마를 찾아 헤매는 자식들과 남편, 그리고 엄마의 시선으로 전개되는 각 장은 강한 흡인력으로 읽는 이들을 사로잡는다.

엄마를 잃어버린 지 칠일 째에서 시작해 엄마를 잃어버린 지 아홉 달째에서 이 이야기는 끝난다. 아홉 달 동안 잃어버린 엄마의 기억을 누군지 모를 너의 입을 통해, 큰오빠의 기억을 통해, 아버지의 기억을 통해 긴 세월 엄마의 행적을 더듬게 된다.

이 책은 섬세하고 깊은 성찰, 따뜻한 시선으로 풀어낸 엄마 이야기이자 엄마를 통해서 생각하는 가족 이야기로써, 늘 곁에서 보살펴주고 무한정한 사랑을 추기만 하던, 그래서 당연히 그렇게 존재하는 것으로 여긴 엄마가 어느 날 실종됨으로써 이야기가 시작된다.

딸(1장)―큰아들(2장)―아버지·남편(3장)―어머니·아내(4장)―딸(에필로그)로 이어지는 시점의 전환은 가족들 각자가 간직한, 그러나 서로가, 잘 모르거나 무심코 무시했던 엄마의 인생과 가족들의 내면을 절절하게 그려내고 있다

저자 신경숙은 “오늘의 우리들 뒤에 껍데기가 되어 서 있는 우리 어머니들이 이루어낸 것들을 어찌 다 헤아릴 수 있을까. 그 가슴아픈 사랑과 열정과 희생을 복원해보려고 애썼을 뿐이다. 이로 인해 묻혀있는 어머니들의 인생이 어느 만큼이라도 사회적인 의미를 갖기를 바라는 것은 작가로서의 나의 소박한 희망이다”라고 했다.

우리는 이 책을 읽다보면 문득, 우리의 어머니는 어떤 어린 시절을 살고 어떤 꿈을 꾸며 자식들과 남편에게 왜 그렇게 헌신했는지, 또 차마 말할 수 없는 어떤 사랑의 비밀을 가슴에 담고 있는지 궁금해하고 어머니를 그리워하게 될 것이다. 우리는 어머니의 부재로 시작한 이 책을 통해 역설적으로 우리에게 늦지 않았음을, 아직 사랑할 시간이 많이 남았음을 알게 될 것이다.
백낙청 문학평론가는 “《엄마를 부탁해》는 신경숙의 작품 중에서도 확실한 성공작이지만 요즘 세상에선 거의 멸종 위기에 처한 희귀종 소설이다. 피붙이 식구들의 끈끈한 정을 이렇듯 절절하고 아름답게 그려낼 작가가 오늘날 몇이나 될까. 더구나 세련된 현대 작가가 ‘눈물 없이 못 읽을’ 장편을 써낼 엄두조차 내기가 쉬운 일이 아니다. 놀라운 것은 신경숙이 이런 위태로운 작업을 촌티 없이 멋지게 해냈다는 사실이다. 시골서 올라온 엄마가 서울의 지하철역에서 어이없이 실종됨으로써 시작되는 이야기는 마치 추리소설 같은 긴장감을 유지하며 진행된다. 딸, 아들, 남편 등으로 관점을 바꾸면서 한 장 한 장 펼칠 때마다 평생을 자신을 위해 헌신해온 어머니의 모습이 생생하게 되살아난다. 그러나 소설은 ‘남편과 자식 밖에 모르고 산 옛날 어머니’를 복원하는 데 머물지 않는다. 그 어머니에게도 엄연히 존재했던 자신만의 욕구와 고뇌와 방황을 드러내는 마지막 한 방의 충격을 선사하고야 끝나는 것이다”라며 극찬을 서슴지 않았다. 또한 대중음악가 이적은 “세상 모든 자식들의 원죄에 대한 이야기. 엄마에게 기대며 동시에 밀어낸 우리 자신의 이야기. 아직 늦지 않은 이들에겐 큰 깨달음이 되고, 이미 늦어버린 이들에겐 슬픈 위로가 되는, 이 아픈 이야기”라며 이 책에 대한 의미을 부여하고 있어 이 시대를 살아가는 아들과 딸 나아가 남편들에게 시사하는 바가 크다. 이 책은 남의 어머니 이야기가 아닌, 바로 우리 어머니 이야기이며, 대한민국 모든 어머니들의 이야기로서, 가정의 달 5월을 맞아 우리에게 ‘어머니’라는 존재를 새삼 생각게 하는 작품이라 하겠다.