기후 변화는 지구 규모의 기후 또는 지역적 기후의 시간에 따른 변화를 말하며 일반적으로는 10년에서부터 수백만 년의 기간 동안의 대기의 평균적인 상태 변화를 의미한다.

이러한 변화 중 우리의 관심과 염려의 대상이 된 것은 지구 온난화의 문제이다. 지구 온난화는 최근 수십 년 간 지구 표면 부근의 대기와 바다의 평균온도가 높아지고 앞으로도 계속 높아질 것으로 예측되는 현상을 말한다.

이러한 지구 온난화는 특히CO2를 방출하는 화석연료의 사용으로 대기 중에 열을 가두게 되는 온실효과가 생기는 것이 주 원인으로 알려져 있다.

▲ 이필수 원장

기후 변화는 빙하 감소, 홍수, 가뭄 및 사막화, 해수면 상승 등을 초래하고 이로 인해 전 지구적으로 자연생태계의 변화를 급격하게 일으키면서 동시에 공중보건에 대한 심각한 위협으로 다가오고 있다.

우리나라도 지구 온난화 영향에서 예외가 아니어서 연평균기온이 꾸준히 상승하고 있고 동해안 평균수온도 지속적으로 올라가고 있다. 이러한 급속한 기온상승은 집중호우 및 태풍을 빈번하게 가져와서 막대한 인명 및 재산상의 피해를 초래하고 있다.

그러나 기후 변화는 이러한 재해만을 초래하는 것이 아니다. 기후 변화는 홍수 및 가뭄 등의 자연재해를 통하여 사망과 질병을 증가시키는 이외에도 혹서에 의한 사망의 증가 또는 감염성 질환 발생의 증가를 가져온다고 보고되고 있다.

여러 가지 중요한 질병들이 기온 및 강수의 변화에 매우 민감하게 변화될 수 있는데, 이러한 질병으로 말라리아와 뎅귀열 등 매개체 전염 질환이 있다. 기후 변화에 동반되어 증가될 것으로 예상되는 설사와 영양결핍 등도 사망과 질병 증가에 영향을 미친다. 실제로 기후 변화는 이미 인류의 건강에 위협을 주고 있고 앞으로는 더욱 그 영향이 커질 것으로 예상된다.

2007년 IPCC 4차보고서에서는 앞으로 나타날 기후 변화에 의한 건강영향에 대해 예측하여 기술하고 있다. 보고서에 의하면 기후 변화가 인간 건강에 미치는 영향은 다양하다.  기후 변화가 때로는 좋은 영향을 지역적으로 가져올 수도 있지만 대부분 인간에게 해로운 영향을 주는 것으로 분석되었다.

분석 결과의 신뢰성 수준에서 차이가 있기는 하지만 설사 대기질 악화로 인한 질병 및 사망, 기후 변화에 의한 재해 관련 질병 및 사망, 기아로 인한 질환 말라리아의 지역분포 변화와 감염 등이 증가되어 인간의 건강은 크게 위협을 받는 것으로 나타났다.

또한 수온의 상승으로 인하여 콜레라가 증가할 것으로 예측하고 있으며 감염성 질환, 호흡기 및 피부 질환이 증가하고 재해로 인한 피난민의 증가와 이로 인한 건강상의 문제가 본격적으로 생길 것이라고도 예측하였다.

이렇게 기후 변화는 인간의 건강과 안녕에 영향을 미치는 중요한 요인 중 하나라는 점을 이해할 필요가 있다. 한편, 기후변화에 의한 공중보건학적인 영향은 단순한 온도 변화에 의한 영향으로 이해하기보다는 더 넓은 환경적인 문제, 즉 깨끗한 식수와 위생, 기아와 영양실조, 에이즈 등과 같은 감염성 질환 등과의 관련성을 함께 고려해야 할 필요가 있다.

특히 기후 변화가 초래할 작물생산의 변화는 많은 나라에서 기근을 초래하고 빈곤에 의한 건강영향을 일으킬 것이다.

그렇다면 이러한 기후변화에 대한 우리 인류의 바람직한 대응전략은 무엇일까.

첫째, 기후 변화를 초래하는 온실가스에 대한 배출 감소다. 이를 위해선 온실가스를 줄이기 위한 법적인 조치, 거주환경의 개선,자연환경의 개선 등이 필요하다.

둘째 기후변화에 의한 건강영향의 예방이다. 조기경보체계, 건강영향모니터링체계를 구축하고 감염성 질환 매개숙주 방제, 보건교육과 지역사회활동 등이 진행되어야 할 것이다.

마지막으로 기후변화에 대한 보건대책을 마련하는 일이다. 의학적인 교육과 인식을 제고하고 관련 질환의 치료 및 후송체계를 마련하고 응급재난시의 대책을 수립해야 할 것이다.

무엇보다 인간의 건강과 안녕은 오늘날의 기술적인 진보만으로 확보되는 것이 아니라 자연의 보존과 보호가 같이 이루어져야 확보될 수 있다는 인식이 중요하다.

오늘날과 같이 자연의 파괴가 지속적으로 이루어진다면 이로 인한 지구환경의 변화는 현재의 기술적 진보만으로 극복할 수 있는 수준을 훨씬 넘어서는 일일 것이다.

따라서 이에 대해 올바른 대응을 하기 위해서는 경제와 기술의 발전과 더불어 환경에 대한 교육과 활동 그리고 정부와 시민의 공동노력에 의한 거버넌스(governance) 체계의 구축이 이루어져야 할 것이다.

특히 경제성장 및 발전이 인간의 건강을 증진시키는 방향으로 설계되고 추진되어 지속가능한 발전(sustainable development) 전략 속에서 예방적인 공중보건활동을 강화해가야 한다.

이필수 외과원장 이필수
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